Die letzte Dienstmaßnahme eines Navy SEALs: Eine Suche nach der Wahrheit über Gehirnkrankheiten und das Militär

Am Nachmittag des 12. März 2014 überprüfte Jennifer Collins ihr Telefon und fand eine Nachricht von ihrem Ehemann Dave Collins, einem pensionierten Navy SEAL. Er hatte ihr per SMS mitgeteilt, dass sie ihren Sohn vom Kindergarten abholen solle, und dann Folgendes gesagt: „Tut mir leid, Baby. Ich liebe euch alle.“

Stunden später tauchten zwei Polizisten in ihrem Haus in Virginia Beach auf und berichteten, dass der 45-jährige Dave sich ein paar Meilen entfernt in seinem Lastwagen erschossen hatte. Obwohl Jennifer auf eine andere Erklärung gehofft hatte, wusste sie in dem Moment, als sie den Text las, auch, was der Text bedeutete. Monatelang hatte sie miterlebt, wie Dave sich in einen Mann auflöste, den sie kaum kannte. Sie hatte alles versucht, aber nichts hatte seine schwere Schlaflosigkeit, seine starke Angst und seine sich verschlimmernden kognitiven Probleme lindern können.

„Ich war so frustriert, dass ich nicht die Antworten finden konnte, die er brauchte“, erinnert sie sich.

Aus dieser Frustration sei die Idee entstanden, sein Gehirn der Forschung zu spenden, sagt sie. Sie beantwortete an diesem Abend noch in ihrem Wohnzimmer die Fragen eines Detektivs, als sie herausplatzte: Sagen Sie dem Gerichtsmediziner, er soll alles Nötige tun, um Daves Gehirn zu erhalten. Sie hoffte, dass die Entscheidung anderen helfen könnte, die mit etwas zu kämpfen hatten, von dem jeder glaubte, dass es die Ursache für Daves Leiden sei – traumatische Hirnverletzungen und posttraumatische Belastungsstörung, die häufigsten Wunden der Kriege nach dem 11. September.

„Das wurde bei ihm diagnostiziert“, sagt Jennifer. „Ich hatte keinen Grund zu der Annahme, dass es noch etwas anderes zu finden gab.“

Im Juni, drei Monate nach Daves Tod, kam ein Brief von dem Arzt, der sein Gehirn untersuchte. Jennifer war fassungslos.

Die Ursache für Daves Enttäuschung war die chronische traumatische Enzephalopathie, die degenerative Hirnerkrankung, von der vor allem ehemalige Profi-Footballspieler betroffen sind. In Verbindung mit wiederholten Kopfverletzungen verursacht CTE einen neurologischen Verfall, für den keine Behandlung bekannt ist und der nur bei einer Autopsie diagnostiziert werden kann. Es ist mit Gedächtnisverlust, Persönlichkeitsveränderungen, Depression, Impulsivität, Demenz und Selbstmord verbunden.

Während dem CTE bei Sportlern mehr Aufmerksamkeit geschenkt wird, ist Dave einer von Dutzenden Veteranen, bei denen die Krankheit in den letzten Jahren diagnostiziert wurde. Die Fälle sowie neue Forschungsergebnisse zu den Auswirkungen der Exposition gegenüber Explosionen deuten darauf hin, dass CTE möglicherweise ebenso direkt mit dem Militärdienst zusammenhängt wie mit dem Profifußball.

„Ich bin sicher, dass es beim Militär drastisch unterdiagnostiziert wird“, sagt Bennet Omalu, der forensische Pathologe, der als erster CTE in den Gehirnen verstorbener ehemaliger NFL-Spieler identifizierte und im Film „Concussion“ dargestellt wird. Omalu glaubt, dass die Krankheit oft fälschlicherweise als PTBS diagnostiziert wird und ein Grund für die Obdachlosigkeit unter Veteranen sein könnte.

Der einzige Grund, warum bei mehr Veteranen keine Diagnose gestellt wurde, sei, so sagen er und andere, darin, dass die Krankheit nicht häufig gesucht werde. Im Fall von Dave wäre CTE nie identifiziert worden, wenn Jennifer nicht daran gedacht hätte, sein Gehirn zu spenden.

„Meiner Meinung nach“, sagt Omalu, „ist das wichtiger als die NFL, weil viel mehr Leute beim Militär engagiert sind.“

Die größte Frage ist, ob die Exposition gegenüber Druckstößen – selbst im Training oder wenn keine Verletzung erkennbar ist – bei manchen Personen CTE verursacht. Die Forscher des Militärs haben kürzlich herausgefunden, dass die Exposition gegenüber einer Explosion die Pathologie der Krankheit bei Nagetieren auslöst, und einige Wissenschaftler sagen, dass eine einzige Explosion ausreichen könnte, um bei bestimmten Menschen dasselbe zu bewirken.

Wenn CTE und Neurodegeneration tatsächlich so stark mit Militärdienst und Explosionsexposition verknüpft sind, wie manche glauben, wären die Auswirkungen düster. Mehr als 2,5 Millionen Militärangehörige wurden seit 2001 in den Irak oder nach Afghanistan entsandt, viele mehr als einmal, und unzählige andere erlitten während der Ausbildung Explosionen und Kopfverletzungen.

„Wir wissen, dass eine beträchtliche Anzahl von Personen vielen Belastungen ausgesetzt war“, sagt Lee Goldstein, CTE-Forscher und Professor an der medizinischen Fakultät der Boston University.

Während sich bei Veteranen mit posttraumatischer Belastungsstörung (PTBS) und traumatischer Hirnverletzung mit der Zeit häufig eine Besserung einstellt, ist der CTE degenerativ. Experten sagen, dass die Krankheit im weiteren Verlauf genauso schwächend werden kann wie Alzheimer. Neben der Belastung, sich um diejenigen zu kümmern, die dauerhafte Probleme entwickeln, gibt es noch weitere finanzielle Auswirkungen: Basierend auf Daves CTE-Diagnose betrachtete das Department of Veterans Affairs seinen Tod als dienstbedingt und gewährte Jennifer Leistungen.

Debra Yourick, eine Sprecherin des Walter Reed Army Institute of Research, wo die neue Forschung zum Zusammenhang zwischen CTE und Explosionsexposition durchgeführt wurde, sagt zu den Ergebnissen: „Das sind schlechte Nachrichten für das Verteidigungsministerium und jeden, der Explosionen in seinem Job einsetzt.“ Aber es ist etwas, was wir wissen müssen.

Nach Angaben von Verteidigungsbeamten hat das Verteidigungsministerium in den letzten drei Jahren mindestens 47 Millionen US-Dollar für rund ein Dutzend Forschungsprojekte im Zusammenhang mit CTE ausgegeben. Zu den Bemühungen, die das Militär entweder finanziert oder durchführt, gehören Projekte zur Erforschung von Möglichkeiten zur Diagnose von CTE bei Lebenden und zur Eindämmung der Neurodegeneration nach Hirnverletzungen sowie Studien, die Tausende von Militärangehörigen und Veteranen für eine langfristige neurologische Überwachung einbeziehen.

Dass Daves Gehirn auch nur einen kleinen Unterschied bewirken könnte, ist für Jennifer ein Trost.

„Viele unserer Jungs kommen mit diesen Symptomen zurück“, sagt sie.

„Wir müssen Antworten finden.“

Dave wuchs in Lock Haven, Pennsylvania, auf. und trat weniger als ein Jahr nach Abschluss der High School dem Militär bei. Als Kind liebte er das Laufen und spielte Baseball und Basketball, aber nie Fußball, vielleicht weil er eher klein war. Der einzige Kontaktsport, den er ausprobierte, war ein paar Monate Boxen an der Lock Haven University, wo er ein Semester verbrachte, bevor er entschied, dass das College nichts für ihn war.

Im Frühjahr 1988 meldete er sich beim Marine Corps an, wurde aber nach guten Aufnahmetests zur Marine umgeleitet, um die Nuclear Power School des Dienstes zu besuchen. Wegen einer schweren Darmentzündung verpasste er so viele Unterrichtsstunden, dass er ihn nicht beenden konnte. Daher ernannte ihn die Marine zum Bootsmannsmaat und schickte ihn zur Wartung an Bord des Flugzeugträgers Independence.

Nach einem Einsatz mit dem Schiff im Nahen Osten während des ersten Golfkriegs ergatterte Dave 1991 einen Platz, um sich zum Marinetaucher ausbilden zu lassen. Seine erste Einheit nach der Tauchschule war ein SEAL-Auslieferungsteam auf der Little Creek Naval Amphibious Base in Virginia Beach, wo er einen Eindruck von Spezialoperationen bekam.

Er lernte Jennifer am Silvesterabend 1992 kennen. Ein Freund der Marine von ihm traf sich mit einer Freundin von ihr in Philadelphia, wo Jennifer nach ihrem Bachelor-Abschluss an der Temple University lebte. Sie und Dave fingen an, sich zu verabreden, und im folgenden Jahr, 1994, ging er nach Coronado, Kalifornien, um den legendären sechsmonatigen Test der Marine zum SEAL zu absolvieren.

Im Februar 1996 schloss er das Basic Underwater Demolition/SEAL-Training, bekannt als BUD/S, ab, nachdem er wegen einer Nasennebenhöhlenoperation zur Behebung anhaltender Probleme aufgrund eines Tauchunfalls medizinisch aufgeschoben worden war. Als er dem SEAL-Team 4 in Virginia Beach zugeteilt wurde, zog Jennifer nach Süden. Sie nahm eine Stelle in der Öffentlichkeitsarbeit bei einer örtlichen Stiftung an, bevor sie zu den Mitarbeitern der Old Dominion University wechselte, wo sie schließlich stellvertretende Vizepräsidentin für Marketing und Kommunikation wurde.

In gewisser Weise, sagt Jennifer, seien sie und Dave Gegensätze gewesen. Sie scherzt, dass er zwar zu der Art von Person gehörte, die nie einen Fremden traf, sie aber „ein typisches Mädchen aus Philly war, also war jeder ein Fremder.“ Und obwohl er immer sehr zusammen war, flog er oft am Hosenboden vorbei – etwas, an das sie sich gewöhnen musste.

„Er war der netteste Mensch, den man je getroffen hat, wirklich nervig nett“, sagt Jennifer. Wenige Tage nach seinem Umzug an einen neuen Ort kannte Dave jeden in der Gegend. Am Veteranentag brachte er Sixpacks zu den Tierärzten in ihrer Nachbarschaft. Er liebte alte Menschen und hörte ihre Geschichten, und er liebte es, den Menschen ein gutes Gefühl zu geben. Er würde alles verschenken. Einmal lieh er seine Harley-Davidson einem Freund, verlangte sie aber nie zurück.

Ed Rasmussen, ein pensionierter SEAL, der in Daves erstem Zug war und ihm bis zu seinem Tod nahe stand, erkrankte einmal an einer schweren Magen-Darm-Grippe. Er war damals alleinerziehender Vater und hatte dreijährige Zwillingstöchter. Dave holte die Mädchen für eine Übernachtung bei ihm zu Hause ab.

„Solche Dinge hat er ständig gemacht“, sagt Rasmussen. „Und er war so lustig. Er hatte den besten Sinn für Humor.“

Dave liebte auch alles Neue – neue Orte, neue Kulturen, neue Leute, neue Dinge. „Er würde alles versuchen“, sagt Jennifer. „Er hatte keine Angst davor, wie ein Idiot auszusehen, was für die meisten von uns das Hindernis darstellt.“ Er kaufte die seltsamsten Dinge in Werbespots: CDs mit Charlton Heston, der die Bibel las, obwohl er nicht übermäßig religiös war. VHS-Kassetten darüber, wie man ein Zauberer wird.

„Das war, bevor wir Kinder hatten“, sagt Jennifer über die Zauberer-Kassetten. „Es ist nicht so, dass er unreif war. Ich glaube, er liebte einfach das Leben. Er wollte alles erleben.“

Als SEAL hat Dave viel erlebt. Mit Team 4, das damals Mittel- und Südamerika abdeckte und Drogenbekämpfungseinsätze durchführte, absolvierte er zwischen 1997 und 2001 drei Einsätze.

Dave scherzte immer, dass er mit einer Größe von 1,70 m und einem Gewicht von 155 Pfund der kleinste SEAL der Welt sei. Seine Teamkollegen nannten ihn Lucky Legs und neckten ihn damit, dass seine Beine so dünn seien, dass er Glück gehabt habe, dass sie ihm beim Laufen nicht abgebrochen seien und ihn in den Hintern gestochen hätten.

Trotz seiner Größe „war Dave als Bediener äußerst diszipliniert“, sagt Rasmussen. Dave, ein Kommunikationsexperte, war stolz darauf, das zusätzliche Gewicht seiner Ausrüstung zu tragen und immer in der Lage zu sein, mit jedem in Kontakt zu treten, der seine Teamkollegen abholte.

In den Monaten nach dem 11. September wurde Dave Gründungsmitglied des neuesten SEAL-Teams der Marine – Team 10 mit Sitz in Virginia Beach. Im Jahr 2003 verbrachte er sieben Monate in Afghanistan, wo zu diesem Zeitpunkt bereits SEALs im Kampf zu sterben begannen. 2004 ging er in den Irak, wo er den damaligen Interims-Premierminister des Landes, Ayad Allawi, beschützte.

Er war noch mindestens zweimal im Irak im Einsatz, bevor er im September 2012 im Alter von 43 Jahren als Chief Petty Officer in den Ruhestand ging.

Jennifer weiß es nicht viel über Daves Missionen. Er erzählte ihr gelegentlich Geschichten. Einmal hörte sie, wie er mit anderen SEALs über ein 48-stündiges Feuergefecht in Afghanistan sprach.

„Viele Leute verherrlichen den Krieg, aber er gehörte nicht zu diesen Leuten“, sagt sie.

Typisch für SEALs war er auch nicht der Typ, der sich beschwerte, sodass viele seiner Verletzungen unerwähnt blieben. Doch die körperliche Belastung, die der Job mit sich brachte, zeigte sich. Er hatte Nacken-, Rücken- und Beinprobleme. Manchmal wurden die Extremitäten taub, manchmal zitterten sie, was Jennifer spürte, wenn Dave schlief.

Glücklicherweise gelang es ihm, schwere Verletzungen zu vermeiden.

„Es gab nicht dieses eine Mal, als er wirklich in die Luft gejagt wurde“, sagt Jennifer. „Mir ist ganz klar, dass es immer und immer wieder passiert ist.“

Tatsächlich gehören Spezialoperationen – zu denen SEALs und Army Special Forces, Rangers und Delta Force gehören – zu den unerbittlichsten Aufgaben des Militärs. Diese Truppen haben einige der härtesten Kämpfe in den Kriegen nach dem 11. September 2001 geführt und waren immer wieder im Einsatz, oft mit nur geringen Ausfallzeiten. Die jüngsten Chefs des US-Spezialeinsatzkommandos geben zu, dass die Forderungen viele Kämpfer gebrochen haben.

„Offen gesagt ist die Truppe in den 18 Monaten, in denen ich das Kommando innehatte, weiterhin ziemlich schnell zerfallen“, sagte Admiral William McRaven, der damalige Kommandeur des Special Operations Command, im März 2013 gegenüber Kongressabgeordneten.

SEALs sind bei Einsätzen Kopfverletzungen ausgesetzt, die von Fallschirmsprüngen und harten Landungen in Hubschraubern bis hin zu Explosionen und Nahkämpfen reichen. Ihr strenges, realistisches Training kann genauso gefährlich sein. Sie üben mit Waffen wie Claymore-Minen, Granaten und Sprengstoffen, mit denen sie Türen und Wände durchbrechen, um schnell in Gebäude einzudringen, eine Taktik, die als Durchbruch bezeichnet wird.

„Alles, was man im Kampf verwendet, trainiert man auch damit, und das immer und immer wieder“, sagt Jimmy Hatch, der sich als SEAL von 1990 bis 2011 viele Verletzungen zugezogen hat, darunter auch das Gehirn.

Ein weiterer ehemaliger SEAL, Cade Courtley, hatte BUD/S noch nicht beendet, als er eine schwere Kopfverletzung erlitt; Während des Trainings wurde er von einem Boot angefahren und erlitt einen Schädelbruch.

In den darauffolgenden Jahren fühlte sich das Abfeuern bestimmter größerer Waffen wie ein Schlag an, sagt Courtley. „Bei mir hat es auf jeden Fall geklingelt“, sagt er.

Etwa im Jahr 2010, nach 15 Jahren als SEAL, bekam Daves Freund Rasmussen kognitive und emotionale Probleme. Erst 2013 suchte er Hilfe, nachdem ein Kollege vermutete, er könnte einen Hirnschaden haben.

Er besuchte das National Intrepid Centre of Excellence bei Walter Reed, das SHT und psychische Gesundheitsprobleme behandelt und viele SEALs behandelt. Dort machten Rasmussens Ärzte ihm klar, dass er wahrscheinlich mehr Explosionen ausgesetzt gewesen war, als ihm bewusst war; Sie halfen ihm bei der Schätzung und kamen auf 7.500.

Während sie sich auf einen Einsatz vorbereiteten, übten SEALs manchmal sechs Tage die Woche mit Sprengstoff, sagt Rasmussen.

Er nennt ein Beispiel: von der Schulter abgefeuerte Raketen. „In der Anleitung steht, dass man im Training nur zwei am Tag schießen darf. Aber dann sitzt man neben anderen Jungs, die ihre beiden schießen, und denkt nur, man ist Ausbilder.“

„Das Problem“, sagt er, „ist, dass Sie nicht wissen, dass Sie Ihrem Gehirn schaden. Aber Sie wissen es.“

Obwohl CTE Erst nachdem Omalu sie in den 2000er Jahren in den Gehirnen ehemaliger NFL-Spieler identifizierte, gelangte sie in das populäre Lexikon. Berichte über die Krankheit stammen aus den frühen 1900er Jahren, als sie bei Boxern als Punch-Drunk-Syndrom bekannt war. Der erste veröffentlichte Fall stammt aus dem Jahr 1954, und seitdem wurden laut einer aktuellen medizinischen Literaturrecherche etwa 150 weitere dokumentiert. Doch erst letztes Jahr erklärten Experten aus aller Welt auf einer Konferenz in Boston CTE zu einer einzigartigen Krankheit, die mit wiederholten Kopftraumata einhergeht. Um CTE zu diagnostizieren, seien sich die Wissenschaftler einig, müsse man abnormale, verräterische Ansammlungen eines Proteins namens Tau in den Tiefen der Gehirntäler, insbesondere um Blutgefäße herum, finden.

Während viele Wissenschaftler argumentieren, dass es noch zu früh ist, mit Sicherheit zu sagen, dass wiederholte Kopfverletzungen CTE verursachen, sieht Robert Stern, Direktor für klinische Forschung am CTE Center der Boston University, dies hauptsächlich als eine Frage der Semantik. „Was wir wissen“, sagt er, „ist, dass jeder pathologisch bestätigte Fall von CTE eines gemeinsam hat: eine Vorgeschichte wiederholter Schläge auf den Kopf. Und es wurde noch nie bei jemandem ohne diese Vorgeschichte gefunden.“

Was im Gehirn passiert, erklärt Stern so: CTE ist keine bleibende Verletzung; Es ist nicht so, dass sich das Trauma anhäuft und das Gehirn zunehmend geschädigt wird. Stattdessen handelt es sich bei CTE um eine Krankheit, die bei bestimmten Menschen als Folge eines wiederholten Hirntraumas entsteht und eine Kaskade von Ereignissen auslöst, die zu Veränderungen des Tau-Proteins, einem Bestandteil jeder Nervenzelle, führt.

Das Tau wird phosphoryliert, ist giftig und zerstört Gehirnzellen. Schließlich verkümmert das Gehirn.

Der Prozess beginnt Jahre vor dem Auftreten von Symptomen, die sich im Allgemeinen in drei Kategorien einteilen lassen: Veränderungen in der Wahrnehmung, wie etwa Gedächtnisverlust, Verwirrung und Schwierigkeiten bei kognitiven Prozessen, einschließlich Planung und Multitasking; Stimmungsschwankungen wie Depression und Hoffnungslosigkeit; und Verhaltensänderungen wie Aggressivität und Impulsivität.

Angesichts der CTE-Symptome liegt es nahe, dass die Krankheit das Risiko einer Person erhöht, ihrem Leben ein Ende zu setzen, sagt Stern. „Wenn man beides zusammennimmt“, sagt er über Depression und Impulsivität, „dann ergibt sich leider eine magische Kombination, die tatsächlich zum Selbstmord führen kann.“

Zu den ehemaligen NFL-Spielern, bei denen nach einem Selbstmord CTE diagnostiziert wurde, gehören Shane Dronett, Ray Easterling, Junior Seau und Dave Duerson, der sich selbst in die Brust schoss und eine Nachricht mit der Bitte hinterließ, sein Gehirn zu untersuchen. Die Erkrankung ist nicht auf NFL-Spieler beschränkt: Erst letzte Woche erfuhren Neuropathologen, dass BMX-Star Dave Mirra, der sich im Februar das Leben nahm, CTE hatte.

Das Ausmaß des Kopftraumas, das erforderlich ist, um CTE auszulösen, gehört zu den größten Unbekannten. Während Gehirnerschütterungen große Aufmerksamkeit geschenkt wird, glauben viele Wissenschaftler, dass kleinere Traumata wichtiger sind.

Das ist eine besonders besorgniserregende Vorstellung, wenn man bedenkt, dass leichtere oder suberschütternde Traumata weitaus häufiger vorkommen und tendenziell als harmlos angesehen werden, da sie keine unmittelbaren Symptome hervorrufen.

Weitere große Unbekannte sind die Prävalenz von CTE; ob eine genetische Komponente erklärt, warum manche Menschen die Krankheit entwickeln, während dies bei vielen anderen nicht der Fall ist; wie man die molekulare Kaskade stoppt, von der angenommen wird, dass sie für den CTE verantwortlich ist; und wie man CTE bei Lebenden diagnostiziert. Ein Großteil der laufenden Forschung beschäftigt sich mit der Erforschung von Blutbiomarkern als Mittel zur Erkennung sowie der Bildgebungstechnologie.

Omalu war der leitende Gerichtsmediziner im kalifornischen San Joaquin County, als er 2007 erstmals CTE im Gehirn eines Veteranen entdeckte – eines Herzinfarktopfers, der in Vietnam gedient hatte. Was Omalus Neugier weckte, war die Geschichte des 61-Jährigen. Nach Vietnam begann er, Drogen und Alkohol zu missbrauchen und zeigte Anzeichen einer schweren psychischen Erkrankung, die auf eine posttraumatische Belastungsstörung zurückgeführt wurde. Er hatte eine Behandlung erhalten, aber sein Zustand war nur noch schlimmer geworden.

„Wenn es psychologischer Natur war, warum war es dann progressiv?“ Sagt Omalu.

Zu diesem Zeitpunkt hatte er CTE in den Gehirnen mehrerer ehemaliger NFL-Spieler identifiziert und ahnte, dass er bei dem Veteranen dasselbe finden würde, also gab er sein eigenes Geld aus, um das Gehirn des Mannes zu analysieren.

Im Jahr 2011 veröffentlichte Omalu die erste Fallstudie zu CTE bei einem Veteranen, Michael Smith, einem Marine, der zweimal im Irak stationiert war und sich 2010 im Alter von 27 Jahren erhängte.

Smith war verheiratet, hatte zwei Söhne und war Besatzungsmitglied eines Amphibienangriffsfahrzeugs. Er hatte Kampfhandlungen in Falludscha und Ramadi erlebt und war zahlreichen Explosionen ausgesetzt, obwohl er auch Fußball, Hockey und Rugby gespielt hatte. Nach seinem zweiten Einsatz entwickelte Smith „eine fortschreitende Vorgeschichte von kognitiven Beeinträchtigungen, Gedächtnisstörungen, Verhaltens- und Stimmungsstörungen sowie Alkoholmissbrauch“, heißt es in der Fallstudie, die in der medizinischen Fachzeitschrift Neurosurgical Focus erschien. Laut seinen Eltern Michael und Carol diagnostizierte die VA bei Smith eine PTBS.

Obwohl sie wussten, dass ihr Sohn Probleme hatte, hätten sie nie gedacht, dass er Selbstmord begehen würde.

„Ich hatte an diesem Tag ein Gespräch mit ihm geführt, das vollkommen logisch, positiv und zukunftsweisend war“, erinnert sich sein Vater und fügt hinzu, dass die CTE-Diagnose seiner Familie geholfen habe, einen Sinn für das Geschehene zu finden. „Es hat einige Zusammenhänge ergeben. Nicht, dass Sie es verstehen, aber es gibt zumindest eine gewisse Logik. Es gibt eine physische Manifestation, auf die Sie hinweisen können.“

Omalu gehört zu den Wissenschaftlern, die das Militär kritisieren, weil es nicht mehr unternommen hat, um abzuschätzen, wie viele Veteranen möglicherweise an CTE leiden. Wenn es nach ihm ginge, sagt Omalu, gäbe es ein nationales Überwachungsprogramm; Jedes Mal, wenn irgendwo im Land ein Veteran aus irgendeinem Grund starb, schickte der örtliche Gerichtsmediziner eine Gehirnprobe zur Untersuchung an das Militär.

„Wir sollten uns so viele wie möglich ansehen, dann wüssten wir es“, sagt er. „Die Wahrheit wird die Dinge für alle besser machen.“

Während keine veröffentlichte Studie die Prävalenz von CTE unter Veteranen abgeschätzt hat, beschloss Ann McKee, Direktorin des CTE Center der Boston University und VA-Neuropathologin, 2009 mit einigen Kollegen, in den Gehirnen aller von der Boston VA obduzierten Veteranen nach der Krankheit zu suchen im Laufe eines Jahres.

Sie fanden einen CTE von etwa 10 Prozent.

„Das war noch sehr vorläufig“, warnt McKee, „aber es deutete auf ein paar Dinge hin: dass es nicht selten ist und dass wir es finden, wenn wir danach suchen.“

McKee leitet eine Gehirnbank der VA-Boston University, die seit 2008 etwa 300 menschliche Gehirne gesammelt hat, die meisten davon von verstorbenen Sportlern, bei denen der Verdacht auf CTE besteht. Ende letzten Jahres umfasste die Bank die Gehirne von 71 Militärveteranen, von denen bei 53 ein CTE festgestellt wurde, obwohl McKee anmerkt, dass alle bis auf acht Veteranen einer anderen primären Belastung durch Kopfverletzungen ausgesetzt waren, hauptsächlich durch Kontaktsportarten.

Es gibt zahlreiche Beweise dafür, dass Explosionen Auswirkungen auf das Gehirn haben, auch wenn sie keine sekundären Folgen haben, wie zum Beispiel einen Schlag auf den Kopf. Studien an Durchbrechern – Soldaten, die trainieren, Gebäude zu durchbrechen und regelmäßig schwachen Explosionen ausgesetzt sind – haben Symptome dokumentiert, die von Kopfschmerzen und Müdigkeit bis hin zu Gedächtnisproblemen und verlangsamtem Denken reichen. Die Auswirkungen sind so häufig, dass sie ihr den Spitznamen „Breaker-Gehirn“ gegeben haben.

Doch welche Mechanismen für die verschiedenen Schadensarten und alle möglichen Folgen verantwortlich sein könnten, ist noch weitgehend umstritten.

In einer Studie von Goldstein von BU, die 2012 in der Zeitschrift Science Translational Medicine veröffentlicht wurde, präsentierten Forscher eine Fallserie von vier explosionsexponierten Veteranen und vier Sportlern, alle mit CTE. Sie führten auch Experimente an Mäusen durch und setzten sie mit einem langen Aluminium-Strahlrohr Explosionen aus. Mit einer an einem Ende des Rohrs befestigten Maus explodierten die Wissenschaftler mit komprimiertem Gas am anderen Ende einer Membran und erzeugten so eine Kraft, die der eines mittelgroßen improvisierten Sprengsatzes (IED) entspricht.

Als Goldstein und seine Kollegen zwei Wochen später die Gehirne der Tiere untersuchten, stellten sie eine frühe CTE-Pathologie fest, und nachfolgende Tests an anderen exponierten Mäusen zeigten Kurzzeitgedächtnisdefizite und Lernstörungen.

Was die Forscher am meisten überraschte, war, dass eine einzige Explosion ausreichte, um Veränderungen auszulösen.

Bemerkenswert ist laut Goldstein auch, dass die Mäuse unmittelbar nach den Simulationen vollkommen gesund wirkten, normal fraßen und sich normal verhielten.

„Sie sahen gut aus“, sagt er, „aber es ging ihnen überhaupt nicht gut.“

Die Forscher untersuchten auch den Mechanismus, der für den Schaden verantwortlich war, und kamen zu dem Schluss, dass Druckstoßwellen nicht die Ursache waren. Vielmehr, sagt Goldstein, schüttelt der starke Wind, der einer Stoßwelle folgt – mit Geschwindigkeiten von mehr als 300 Meilen pro Stunde – den Kopf innerhalb von Millisekunden schnell hin und her, was zu dem führt, was die Forscher als „Wackelkopfeffekt“ bezeichnen. Als sie die Köpfe der Mäuse ruhigstellten, um das Zittern zu verhindern, entwickelten die Tiere nicht die mit CTE verbundenen Veränderungen, was Goldstein als Beweis für den Mechanismus ansieht.

Was mit dem Gehirn aufgrund von Windstößen passiert, ähnelt dem, was passiert, wenn ein Fußballspieler einen Schlag einsteckt, sagt er, mit der Ausnahme, dass man durch das wiederholte Hin- und Herbewegen des Kopfes „im Wesentlichen eine ganze Reihe von Schlägen zu einem sehr großen Schlag komprimiert.“ kurze Zeit."

Um CTE auszulösen, sagt er: „Mein Verdacht ist, dass ein Schlag auf dem Ballfeld nicht ausreicht, aber für manche Leute reicht ein Schlag.“

Für Dave, der wahrscheinlich Tausenden von Explosionen ausgesetzt war, wären die Folgen zu groß, um sie zu ertragen.

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Corinne Reilly ist eine ehemalige Militärreporterin der Virginian Pilot. Sie war Finalistin für einen Pulitzer-Preis für „A Chance in Hell“, eine Serie über das NATO-Krankenhaus auf dem Flugplatz Kandahar in Afghanistan.

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